Depuis plus de 20 ans, je loge à North London, à Crouch End précisément, chaque fois que je passe quelques jours dans la mégapole à visage humain. Je souhaite offrir douze suggestions d’activités variées au nord et à l’est de Londres, à partir de Finsbury Park, une station de train, de métro et de bus très importante, ici en bleu. C’est notamment le quartier du Arsenal Football Club.
Chaque activité est décrite selon sa durée et le moment adéquat pour en profiter. Elle est souvent reliée à d’autres articles publiés sur ce blog depuis 2013. Ce Londres que j’aime et crois connaître un peu, je vous le garantis authentique et sans des masses de touristes.
1. Longer le Regent’s Canal de Angel à Limehouse
Une journée, en toute saison
J’ai découvert cette balade de 10 kilomètres lors des Jeux Olympiques de Londres en 2012. Des London Walkers l’avaient proposée un dimanche pour les détenteurs de billets dans les stades. Le départ se trouve à la station de métro de Angel, facile à atteindre avec la ligne 19 partant de Finsbury Park, devant la gare.
Le Regent’s Canal est une voie navigable historique qui traverse le nord du Londres, reliant le Grand Union Canal à l’ouest (vers Camden) à la Tamise à l’est (Limehouse). Le Grand Union Canal, le plus long d’Angleterre avec ses 220 kilomètres relie Londres à Birmingham, dans la région industrielle des Midlands. Inauguré en 1820, ce canal industriel s’est métamorphosé en une véritable oasis urbaine très prisée des Londoniens pour la promenade, le vélo et les loisirs.
Que Londres soit une mégapole où l’eau a une importance majeure, c’est ce qu’on l’on comprend lors de cette balade qui nous mène à la Tamise par des écluses, des chemins de halage, d’anciennes zones industrielles. Les docks de Limehouse, maintenant une agréable marina, virent naître au 19e siècle le tout premier Chinatown de Londres.
Ce quartier accueillait principalement des marins chinois travaillant pour les grandes compagnies de navigation britanniques. Cette communauté a été immortalisée (parfois de façon très romancée ou exagérée) dans la littérature victorienne d’Arthur Conan Doyle ou d’Oscar Wilde à travers l’univers des fumeries d’opium.
2. Visiter deux maison anciennes à Hampstead
Un lundi, vendredi ou dimanche matin, à toute saison
Prendre le bus 210 au nord de la gare de Finsbury Park et s’arrêter à Kenwood House.
Hampstead était autrefois un modeste village aux portes de Londres. À la fin du 17e siècle, alors que la ville était frappée coup sur coup par la Grande Peste et le Grand Incendie, les gens commencèrent à rechercher des lieux de vie plus sains et plus sûrs. La position dominante de Hampstead, son air pur et son environnement relativement préservé en firent un refuge attrayant pour les riches marchands et professionnels fuyant la misère du centre de Londres.
Kenwood House est une magnifique demeure seigneuriale du 18e siècle située en bordure nord du parc de Hampstead Heath. C’est un chef-d’oeuvre de l’architecte néo-classique Robert Adam. Sa collection de peintures est exceptionnelle avec le fameux Autoportrait aux deux cercles de Rembrandt, peint entre 1665 et 1669, et vignette de mon blog depuis 2013. Il vaut le voyage !
Au sud-ouest de Kenwood House, et atteignable à pied, Fenton House est une ancienne demeure de marchand du 17e siècle. Gérée par le National Trust, cette bâtisse en briques rouges contient une remarquable collection de clavecins anciens et une autre belle collection de porcelaines. Son jardin est magnifique.
Le premier propriétaire était un riche marchand de la City, qui aurait fait fortune grâce au commerce maritime. La maison fut conçue dans l’esprit d’une villa de campagne, comme un refuge loin de la pollution et de l’agitation du centre de Londres, avec de vastes pièces exposées au sud, de hauts plafonds et de belles briques apparentes. Elle conserve encore aujourd’hui cette atmosphère de havre de paix.
3. Manger un fish and chips à Muswell Hill et voir la vue sur East London
Un début de soirée, à toute saison
Muswell Hill, atteignable par le bus W7 partant de Finsbury Park, est un quartier résidentiel aisé perché à plus de cent mètres d’altitude. Il offre des vues panoramiques exceptionnelles sur la skyline londonienne, même depuis les caisses enregistreuses du Marks and Spencer local ! Dans sa rue principale à l’architecture édouardienne impressionnante, se trouve le fameux fish and chips Toff’s.
4. Voir un match de cricket à Alexandra Park
Un samedi après-midi de printemps
Atteignable par le bus W3 partant de Finsbury Park, Alexandra Park est dominé par Alexandra Palace, inauguré en 1873 et conçu comme le « Palais du Peuple » (People’s Palace) pour offrir un centre de divertissement et de culture accessible au public. Il abrita les premiers studios de la BBC, d’où son immense antenne de télécommunication visible de très loin.
Alexandra Palace Cricket Club, un club historique fondé en 1888, joue les samedis après-midi de printemps des matchs de ligue régionale. Une partie dure tout un après-midi, le temps que les 11 joueurs des deux équipes soient chacun batteurs. Le but de l’équipe adverse, qui lance la balle, est d’éliminer le plus vite possible les batteurs. En gros, un batteur peut être éliminé si la barre de bois qu’il protège de sa batte est touchée par la balle lancée par l’adversaire. Ou si un joueur de l’équipe adverse arrive à attraper en vol la balle « battée » par le batteur.
Vous pourrez, grâce aux explications des spectateurs anglais ou au Chat GPT de votre smartphone, essayer de comprendre les grands principes de ce sport typiquement anglais, très populaire aussi en Inde et au Pakistan. Vous arriverez même peut-être à décrypter les tableaux d’affichage. Evidemment que l’accès est libre !
5. Tapear dans Green Lanes
Une soirée ou à midi, à toute saison
Par le bus 29 allant à Wood Green, on s’arrête au milieu de Green Lanes que j’ai surnommé le Chinatown turc de Londres. Je conseille, si vous êtes plusieurs, de manger des plats à partager dans trois des nombreux restaurants que j’ai sélectionnés dans mon article de 2019 actualisé cette année.
6. Marcher le long de la New River
Deux heures, en toute saison
De la station de Finsbury Park, cette promenade se fait à pied en traversant d’abord le parc du sud au nord. Elle consiste à découvrir un bout de la New River jusqu’à Clissold Park.
Au nord du parc, on rejoint donc The New River Path, le sentier de la Nouvelle Rivière. Contrairement à ce que son nom indique, ce n’est ni nouveau, ni une rivière naturelle. Il s’agit d’un aqueduc artificiel ouvert en 1613 pour approvisionner Londres en eau potable. Il puise son eau dans la rivière Lea et les sources de Chadwell, près de Ware dans le Hertfordshire. Il s’étendait en pente très douce sur 64 km pour aboutir aux réservoirs de Stoke Newington au bout de notre promenade. Il fournit encore environ 8 à 10 % de l’eau potable de Londres.
7. Aller en bus visiter le Tottenham Hotspurs Stadium
Une demi-journée, en toute saison
De Finsbury Park, station de métro permettant de rejoindre l’Emirates Stadium, le stade du club de football du FC Arsenal, on prend le bus W3 jusqu’à White Hart Lane, la station du club ennemi, Tottenham Hotspurs. Le bus traverse des quartiers populaires multiculturels et très vivants.
J’ai présenté en détail ce stade extraordinaire qui peut se visiter pour un prix allant de 23 à 29 livres.
8. Se promener le long d’un canal, de Northumberland Park à Stamford Hill
Une demi-journée, en toute saison
On peut poursuivre la journée après la visite du stade en se rendant au terminus de la ligne W3, à Norththumberland Park.
On va longer un canal jusqu’à l’entrée dans Springfield Park. De nombreuses péniches d’agrément savent d’habitation ou de résidence secondaire. Des gens font de l’aviron, des petits cafés ou pubs permettent de s’arrêter un moment. Sur la gauche ne sont pas visibles mais existent d’immenses réservoirs qui alimentent la ville. L’eau, toujours l’eau, dans cette mégapole aux multiples ressources !
Après avoir traversé le parc, on arrive dans le quartier de Stamford Hill qui abrite la plus grande communauté de juifs hassidiques d’Europe. Cette population très pieuse de 15’000 personnes confère une identité unique au quartier. Un peu plus au sud vers Stoke Newington vit une non moins importante communauté musulmane. Les deux communautés coexistent apparemment très pacifiquement.
9. Visiter le musée William Morris et manger ouïghour à Walthamstow
Une fin de journée, en toute saison
De Finsbury Park, en dix minutes, la ligne Victoria mène au nord à son terminus, Walthamstow Central. Qui aurait idée de se rendre dans ce quartier excentré ? Et pourtant, j’y conseille deux pépites.
D’abord, la William Morris Gallery, consacré à ce socialiste internationalement reconnu comme le père fondateur du mouvement Arts and Crafts. Révolté par l’industrialisation de l’époque victorienne, il a consacré sa vie à restaurer la beauté de l’artisanat traditionnel. Son travail se base sur un principe célèbre : « N’ayez rien chez vous que vous ne sachiez utile ou que vous ne croyiez beau ». Il a créé des centaines de motifs floraux iconiques pour papiers peints et textiles.
Puis un original et typique restaurant ouïgour, Etles, auquel j’ai consacré récemment un long article.
On profitera de revenir à Crouch Hill par l’Overground puis par le bus W7 à Finsbury Park.
10. Voyager en bus 236 jusqu’à Hackney Wick par Ridley Road Market
Une matinée, en toute saison
Au départ de Finsbury Park, le bus va en ligne directe tout à l’est à Hackney Wick, près du Queen Elizabeth Park.
Dépaysement garanti avec un grand nombre de personnes de ces quartiers se déplaçant en bus. S’impose un arrêt au Ridley Road Market, un des marchés de rue les plus anciens et les plus cosmopolites de Londres, installé au coeur de Dalston. En activité depuis 1880, il incarne l’héritage multiculturel de l’East End londonien.
Tripes, tête et pieds de mouton et de boeuf, poissons séchés, fruits exotiques, vêtements et perruques, tissus, tout se prête à mettre nos sens en éveil. Je vous recommande cependant d’être discret et de ne pas jouer au voyeur dans ce quartier qui tient à garder son âme propre. La dame prise en photo ci-dessous l’a été avec son accord.
11. Traverser Victoria Park jusqu’à Queen Elizabeth Park et le Victoria and Albert Warehouse
Une après-midi, en toute saison
Marcher jusqu’à l’arrêt Finsbury Park/Blackstock Road (stop L). Prendre le Bus 254 direction Aldgate. Descendre à l’arrêt Mare Street/Victoria Park Road. L’entrée du parc est à 6 minutes.
Ouvert en 1845, ce parc est le plus ancien parc public de Londres et fut conçu pour offrir un poumon vert à la classe ouvrière de l’East End. En effet, en 1839, un rapport épidémiologique révélait un taux mortalité inquiétant dans ce quartier surpeuplé suffoquant sous les fumées des usines.
Avec l’aide de son smarthphone ou en suivant les panneaux indicatifs on traversera une autoroute pour arriver dans le Queen Elizabeth Park, le parc des Jeux Olympiques de 2012, et entrer dans l’entrepôt du plus grand musée d’art décoratif du monde, le Victoria and Albert Museum.
12. Prendre l’Overground et le train pour Leigh on Sea
De 11 heures à 16 heures, au printemps ou en été, de préférence les vendredi, samedi ou dimanche
La bourgade de Leigh on Sea, presque à l’embouchure de la Tamise, est en Essex. De Finsbury Park, on prend le bus W7 au nord de la gare. On descend à l’arrêt Crouch Hill pour prendre l’Overground (métro en plein air, très confortable) jusqu’à Barking, puis le train jusqu’à Leigh (50 kilomètres de trajet). Il faut éviter les heures de pointe la semaine et profiter de la terrasse bondée du Crooked Billet, un pub emblématique.
On achètera une assiette de cockles, jellied eel et mackerel. Et on jouira pendant quelques heures de la poétique atmosphère de ce lieu unique.
Le retour à Londres peut se faire en allant directement à la gare de Fenchurch Street, près de la station de métro de Tower Hill. Ou alors on marche jusqu’à Southend on Sea le long de l’estuaire et on revient par le même train. On peut même s’arrêter à Barking et revenir par le métro au centre en s’arrêtant quelques heures à East Ham ou Upton Park, les quartiers les plus multiculturels d’Europe puisqu’on y parle 120 langues.
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